멸종위기에 처한 바다거북: 해양 생태계의 위기와 보존 노력

멸종위기에 처한 바다거북: 해양 생태계의 위기와 보존 노력

 

바다거북은 지구상에서 가장 오래된 파충류 중 하나로, 해양 생태계의 중요한 생물학적 역사입니다. 하지만 바다거북은 인간 활동으로 인한 해양 오염, 서식지 파괴 등으로 인해 전 세계적으로 멸종 위기에 놓여 있습니다. 이에 따라 전 세계 많은 국가와 단체가 바다거북을 보호하기 위한 다양한 프로젝트를 진행하고 있습니다. 이 글에서는 바다거북의 생태적 중요성, 멸종 위기종의 원인, 보전 활동의 성공 사례들 대해 자세히 살펴보겠습니다.

 

바다거북의 생태적 중요성

 

바다거북은 지구상에 약 1억 1천만 년 동안 존재해 온 고대 생물로, 해양 생태계의 건강을 나타내는 중요한 지표종입니다. 국제자연보전연맹(IUCN)에 따르면, 전 세계적으로 7종의 바다거북이 서식하고 있으며, 그중 6종이 멸종위기종으로 분류되어 있습니다, 이들은 다음과 같은 중요한 생태적적 역할을 가집니다:

 

1. 해초 생태계 유지: 초식성 바다거북은 해초를 먹이로 삼아 해초 생태계의 균형을 지킵니다. 푸른바다거북은 '바다 정원사'로 불리며, 해조류와 해초를 조절하고 정화해 바다 정원을 조화롭게 유지합니다. 이들의 먹이활동은 해조류 숲과 해초 숲을 정화하여 다양한 종이 서식할 수 있는 환경을 조성합니다.

 

2. 산호초 보호: 일부 종은 해면동물을 먹이로 삼아 산호초를 보호합니다.

 

3. 영양분 순환: 바다와 육지를 오가며 영양분을 순환시킵니다.

 

4. 먹이사슬 유지: 다양한 해양 생물의 먹이가 되어 먹이사슬을 유지합니다.

 

5. 해양 병원성 박테리아 제거: 연구에 따르면, 푸른 바다거북이 가꾸는 바다숲은 천연 살생물제를 방출하여 인간과 해양 생물에게 질병을 일으키는 해양 병원성 박테리아의 약 50% 를 제거합니다.

 

6. 블루카본 저장: 바다거북이 관리하는 해초 숲은 '블루카본'이라 불리는 탄소가 저장되어 있습니다. 블루카본은 그린카본보다 50배나 더 빠른 속도로 탄소를 흡수하여 기후변화 대응에 효과적입니다.

 

멸종 위기의 원인

 

1. 서식지 파괴: 해변 개발로 인한 산란지 파괴가 가장 큰 위협입니다. 해안 개발 및 상업적 활동으로 인해 바다거북의 산란 장소가 줄어들고 있습니다.

 

2. 혼획: 어업 활동 중 그물에 걸려 죽는 경우가 많습니다. 특히 저인망 어업은 성체와 유어, 그리고 해저에 있는 알 주머니까지 모두 위협합니다.

 

3. 해양 오염: 플라스틱 등 해양 쓰레기를 먹이로 착각하여 섭취하는 문제가 심각합니다. 최근 플라스틱 빨대가 코에 박혀 고통스러워하는 바다거북의 모습을 담은 영상이 널리 퍼지며 많은 이들에게 충격을 주었습니다.

 

4. 기후 변화: 해수면 상승과 모래 온도 변화로 인한 번식 문제가 발생합니다. 특히 바다거북은 부화시기 동안 기온이 상승함에 따라 암컷이 태어날 확률이 높아져 성비 불균형 문제가 발생합니다.

 

5. 불법 포획: 고기와 껍질을 위한 불법 포획이 여전히 이루어지고 있습니다.

 

6. 해양 환경의 변화: 지구온난화, 해양오염과 개발로 심해에서 사는 감태 등의 해조류가 사라지면서 바다거북의 먹이 환경이 변화하고 있습니다.

 

성공적인 바다거북 보전 프로젝트

 

1. 멕시코 콜롤라 해변의 검은 바다거북 보호 프로젝트

 

멕시코 태평양 연안의 콜롤라 해변은 검은바다거북(푸른바다거북의 아종)의 주요 산란지입니다. 1999년에는 단 533개의 둥지만이 발견될 정도로 개체수가 급감했으나, 지속적인 보호 노력으로 놀라운 회복세를 보였습니다.

• 성과: 2019년에는 45,000개 이상의 둥지와 200만 마리 이상의 새끼 거북이가 성공적으로 부화했습니다.
• 주요 활동: 해변 순찰, 밀렵 방지, 둥지 보호, 지역 사회 교육 등
• 성공 요인: 지역 사회와 연구자들의 지속적인 협력, 장기적인 모니터링

2. 동태평양 매부리바다거북 보호 프로젝트

 

매부리바다거북은 동태평양에서 가장 심각한 멸종 위기에 처한 바다거북 종입니다. 엘살바도르의 히킬리스코 만을 중심으로 한 보호 활동이 큰 진전을 보이고 있습니다.

• 성과: 2007년 0%에서 2018년 95% 이상의 둥지 보호율 달성
• 주요 활동: 해변 순찰, 인공 부화장 운영, 지역 주민 참여 프로그램
• 성공 요인 : 국제 협력, 과학적 연구, 지역 사회 참여

3. 플로리다의 바다거북 회복 프로젝트

 

미국 플로리다 주는 북미에서 가장 중요한 바다거북 산란지 중 하나입니다. 1970년대부터 시작된 체계적인 보호활동으로 놀라운 회복을 이루었습니다.

 

- 성과: 1989년 약 39,000개의 둥지에서 2019년 약 122,000개의 둥지 증가

• 주요 활동: 해변 조명 규제, 둥지 모니터링, 어업 규제, 공공 교육
• 성공 요인: 강력한 법적 보호, 장기적인 모니터링, 다양한 이해관계자 간의 협력

 

대한민국 바다거북 보전 활동

 

한국에서도 바다거북을 보호하기 위한 다양한 활동이 진행되고 있습니다:

 

1. 국립해양생물자원관 주도의 바다거북 협력연구단 운영

• 목적: 바다거북 사체 부검을 통한 사망 원인 파악, 해양 플라스틱 오염의 영향 연구
• 활동: 형태 분석, 먹이원 연구, 중금속 및 동위원소 분석 등

 

2. 해양수산부의 바다거북 보호 정책

• 5종의 바다거북을 해양보호생물로 지정
• 13개의 ‘해양생물 서식지외보전기관’과 10개의 ‘해양동물 전문구로 및 치료기관’ 운영

 

3. 제주도의 바다거북 보전 활동

• 바다거북 산란지 모니터링 및 보호
• 바다거북 구조 및 치료 활동
• 지역 주민과 관광객을 대상으로 한 교육 프로그램 운영

 

보호를 위한 노력

 

바다거북을 보호하기 위해 전 세계적으로 다양한 노력이 이루어지고 있습니다:

 

1. 국제 협약: CITES(멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약)를 통해 바다거북의 국제 거래를 금지하고 있습니다. 또한 "국제 자연보전 연맹 (IUCN)"에서 발표한 "바다거북 액션 플랜"은 바다거북의 보호와 관리를 위한 국제적인 노력을 조직하고 지원합니다.

 

2. 서식지 보호: 주요 산란지를 해양보호구역으로 지정하여 관리하고 있습니다. 예를 들어, 제주도의 토끼섬 주변 잘피 숲은 바다거북의 중요한 서식지로 보호되고 있습니다.

 

3. 혼획 방지: 점점 더 많은 국가에서 거북 탈출 장치(TED)를 어구에 부착하도록 의무화하고 있습니다.

 

4. 연구 및 모니터링: 위성 추적을 통해 바다거북의 이동 경로와 생태를 연구하고 있습니다. 국립해양생물자원관은 새끼 바다거북이나 치료를 마쳐 자연으로 돌려보내는 바다거북 등에 위성 추적기를 달아 이동특성을 연구하고 있습니다.

 

5. 대중 인식 제고: 바다거북 보호의 중요성에 대한 교육 및 캠페인을 실시하고 있습니다.

 

6. 인공증식 연구: 국립해양생물자원관은 한화 아쿠아플라넷 여수와 공동으로 인공증식 연구를 지속적으로 진행하고 있습니다. 2022년까지 새로 태어난 새끼 바다거북 80여 마리를 제주 중문색달해수욕장에 방사했습니다.

 

7. 국가별 보호법 제정: 미국의 "바다거북 보호법 (U.S. Endangered Species Act)", 호주의 "황금바다거북 관리계획", 코스타리카의 "바다거북 보호법" 등 각국에서 바다거북 보호를 위한 법률을 제정하고 있습니다.

 

결론적으로, 바다거북은 해양 생태계의 중요한 구성원이지만, 인간 활동으로 인해 심각한 위협을 여전히 받고 있습니다. 이들을 보호하기 위해서는 국제사회, 정부, 기업, 그리고 개인의 종합적인 노력이 모두 필요합니다. 특히 해양 쓰레기 줄이기, 지속가능한 어업 실천, 그리고 해변 개발 제한 등의 노력이 중요합니다. 바다거북 보호는 단순히 한 종의 보존뿐만 아니라 해양 생태계 전체의 건강과 기후변화 대응에도 중요한 의미를 갖습니다. 우리 모두가 바다거북 보호의 중요성을 인식하고 일상에서 작은 행동을 시작한다면, 이 고대의 해양 생물을 지키고 건강한 해양 생태계를 유지할 수 있을 것입니다.